Las migraciones son movimientos de grupos de animales de un hábitat a otro. La migración de animales es un mecanismo de supervivencia que permite a los animales evitar las condiciones negativas en su hábitat, como temperaturas extremas o escasez de agua y alimentos.
Los animales migratorios suelen hacerlo de forma regular, es decir que realizan los mismos viajes de ida y vuelta en una determinada época del año (por ejemplo, en primavera u otoño). En otras palabras, la migración sigue un patrón. Por ejemplo: caguama, libélula, plancton, salmón
Cuando un grupo de animales es llevado por el hombre de su hábitat natural a uno nuevo, no se considera migración, ya que no es un proceso natural. En estos casos se denomina “introducción de especies foráneas”.
Los procesos migratorios son eventos naturales que mantienen el equilibrio en los ecosistemas que participan en el proceso (el ecosistema inicial, los ecosistemas intermedios por donde pasan los grupos migratorios y el ecosistema que los recibe al final del viaje).
Por el contrario, la introducción de especies foráneas en un ambiente artificial tiene impactos ecológicos tanto anticipados como imprevistos.
En la migración participan factores bióticos (animales que migran) y factores abióticos que son aprovechados por los animales, como las corrientes de aire o el agua.
Algunos factores abióticos también pueden ser desencadenantes de migraciones, como las variaciones de luz y temperatura que ocurren con los cambios estacionales.
Ejemplos de animales migratorios
Ballena jorobada (yubarta). Ballena que transita todos los océanos del mundo, a pesar de las grandes variaciones de temperatura. Durante el invierno permanecen en aguas tropicales. Aquí se aparean y dan a luz a sus crías. A medida que aumentan las temperaturas, se trasladan a las aguas polares donde se alimentan. En otras palabras, se mueven entre los sitios de alimentación y los sitios de reproducción. Recorren una media de 1,61 km por hora. Estos viajes alcanzan una distancia de más de 17 mil kilómetros.
Tortuga del Necio: Tortuga que vive en mares templados, pero migra a aguas tropicales o subtropicales en invierno. Pasan la mayor parte del tiempo en el agua y la hembra solo sube a la playa para desovar. Viven hasta 67 años. Es una especie de gran tamaño, alcanzando los 90 cm de longitud y un peso medio de 130 kg. Para realizar su migración utilizan las corrientes del Pacífico Norte. Tienen una de las rutas migratorias más largas, en comparación con otros animales marinos, alcanzando más de 12 mil kilómetros.
Cigüeña blanca. Gran pájaro blanco y negro. Los grupos europeos migran a África durante el invierno. Llama la atención que en esta ruta evitan cruzar el mar Mediterráneo, por lo que se desvían hacia el Estrecho de Gibraltar. Esto se debe a que las columnas térmicas que utiliza para volar solo se forman sobre áreas terrestres. Luego continúa hacia la India y la Península Arábiga.
Ñus del Serengueti: En África las manadas de ñus, cebras, gacelas y otros herbívoros comienzan una vez al año, una migración masiva. Se trata de un ciclo de la vida natural que lleva a estos animales a recorrer más de 3.000 kilómetros a trav|és de dos países y diversas reservas naturales. Los ñus buscan posibilidades de pastoreo y en su migración se enfrentan a depredadores como cocodrilos, hienas y leones. La lluvias anuales llegan al Serengueti en enero o febrero, permitiendo que las hembras de ñu puedan parir. Para marzo o abril la zona se ha secado y se vuelve desolada, por lo que la gran masa de animales se ve forzada a moverse al norte hacia el lago Victoria donde comienza la temporada de apareamiento. Luego, van hacia el Masái Mara en junio o julio, se pueden ver a miles de animales galopando por las llanuras y con los ríos torrentosos y llenos de cocodrilos esperando. Se trata del mayor movimiento de animales salvajes de todo el mundo.
Golondrina Común (Andorina). Es la golondrina de mayor distribución en el mundo. Ave que habita en Europa, Asia, África y América. Se expande con los humanos porque usa estructuras construidas por humanos para construir nidos (reproducción). Vive en áreas abiertas como pastos y prados, evitando la vegetación densa, los terrenos escarpados y las zonas urbanas. Al migrar, también eligen áreas abiertas y la proximidad del agua. Vuelan durante el día, también durante las migraciones.
Libélula. Es un insecto volador capaz de realizar migraciones transoceánicas. Principalmente la especie Pantala Flavescens realiza la migración más larga de todos los insectos. La gira es de ida y vuelta entre India y África Oriental. La distancia total recorrida es de aproximadamente 15 mil kilómetros.
Mariposa monarca. Tiene alas con patrones naranjas y negros. Entre los insectos, esta mariposa realiza la migración más extensa. Esto se debe a que tiene una longevidad mucho mayor que otras mariposas, llegando a los 9 meses. Entre agosto y octubre migra de Canadá a México, donde permanece hasta marzo, cuando regresa al norte.
Plancton. Son organismos microscópicos que flotan en el agua. El tipo de migración que realiza el plancton marino es de períodos mucho más cortos y distancias más cortas que otras especies migratorias. Sin embargo, es un movimiento importante y regular: por la noche permanece en zonas poco profundas y durante el día desciende 1.200 metros. Esto se debe a que necesita las aguas superficiales para alimentarse, pero también necesita el frío de las aguas profundas para bajar su metabolismo y así ahorrar energía.
Reno americano (caribú). Vive en el norte del continente americano y cuando la temperatura empieza a subir migran hacia las tundras que están aún más al norte, hasta que empieza a nevar. Es decir, se mantienen siempre en climas fríos pero evitando las épocas de nieve cuando escasea el alimento. Las hembras inician la migración acompañadas de las crías antes de los mayos. Recientemente se ha observado que el regreso al sur se retrasa, probablemente por el cambio climático.
Salmón. Varias especies de salmón viven en los ríos durante la juventud y luego migran al mar en la vida adulta. Allí crecen en tamaño y maduran sexualmente. Una vez que han madurado, regresan a los ríos para desovar. A diferencia de otras especies, los salmones no aprovechan las corrientes para su segunda migración, sino todo lo contrario: se desplazan río arriba contra la corriente.