Las atracciones son un componente central del turismo. A menudo se les llama ‘atracciones turísticas’ porque tienden a atraer turistas. Las atracciones son los lugares, personas, eventos y cosas que componen los objetos de la mirada del turista y atraen a los turistas a los destinos. Los ejemplos comunes incluyen sitios naturales y culturales, lugares históricos, monumentos, zoológicos y reservas de caza, acuarios, museos y galerías de arte, jardines, estructuras arquitectónicas, parques temáticos, instalaciones deportivas, festivales y eventos, vida silvestre y personas. La historia de las atracciones turísticas está indisolublemente ligada al desarrollo de la industria turística. Una atracción existe cuando se crea un sistema de turismo para designarlo y elevarlo al estado de atracción (Lew, 2000). Sectores como el transporte, el alojamiento y la venta minorista de viajes existen como parte de este sistema porque apoyan el deseo de los turistas de ver atracciones.
La característica más importante de una atracción turística es que se «consume» en el destino, más que en la casa del turista. Esto significa que para consumir el producto, el cliente primero debe viajar hacia él, sentando así las bases de lo que llamamos turismo: alguien que se traslada temporalmente a un sitio donde hay algún atractivo turístico de algún tipo, como un destino de playa, indígena. pirámides, un concierto, una reserva natural o un evento deportivo especial. El turista viaja al producto para experimentarlo (consumirlo).
Los ejemplos de atracciones turísticas son numerosos y se dividen en varios tipos:
a) atracciones turísticas de tipo natural: son aquellas que se trata de visitar un paisaje natural, una obra de la naturaleza. Por ejemplo los safaris son ejemplos de atracciones turísticas de tipo natural. Las cataratas más grandes del mundo con las del Niágara o las del Iguazú son ejemplos de atracciones turísticas de la naturaleza.
b) atracciones turísticas de tipo comercial: Muchas personas disfrutan conociendo centros comerciales en distintas ciudades, países, haciendo compras y visitando avenidas comerciales como por ejemplo Oxford Street en Londres o Serrano en Madrid. Se trata de extensas avenidas donde hay numerosos comercios, bares para tomar algo y que muchas personas realizan «turismo de compras» que radica en pasar muchísimas horas comrpando y mirando productos en distintos comercios.
c) atracciones turísticas para realizar deportes: existen numerosas posibilidades y lugares para realizar turismo de deportes por ejemplo; senderismo, travesías, rafting, montañismo, etc.
d) atracciones turísticas culturales: las catedrales, los lugares antiguos, históricos, Tierra Santa, los lugares importantes de la Humanidad, con gran desarrollo arquitectónico son el ejemplo de un tipo de atracción turística, aquella que tien la motivación cultural.